A alimentação é um processo natural dos animais que envolve a busca, a escolha e o consumo de um ou vários alimentos, enquanto a nutrição é resultado da absorção e da utilização dos nutrientes, a nível celular, daquele alimento.
Aproximadamente 70% do custo total do sistema de produção cunícola, é relativo à alimentação dos animais, ou seja, a cada R$10,00 gastos pelo cunicultor, cerca de R$7,00 representam os alimentos.
Até a segunda semana de vida (aos 14 dias), os coelhos se alimentam exclusivamente do leite materno. Da segunda à terceira semana (14 à 21 dias) começam a provar os alimentos sólidos (ração e/ou forragem), porém ainda se nutrem principalmente do leite. A partir dos 21 dias, ingerem cada vez mais sólidos e bebem água, reduzindo a ingestão láctea. Por isso, a água deve ter alcance facilitado para o filhote, pois este sentirá sede.
Os coelhos têm uma estratégia alimentar única entre os animais domésticos:
a cecotrofia. Este fenômeno refere-se à ingestão de
cecotrofos (fezes moles, normalmente excretadas diariamente) pelos animais, o que representa um aporte adicional de proteínas, vitaminas C, K e do complexo B produzido no ceco do animal.
Ele ingere diretamente do ânus e necessita desse hábito para nutrir-se. É comum se verificar fezes em pastas no funda da gaiola. Essas se referem aos
cecotrofos. Outra particularidade do coelho é apresentar baixo peristaltismo intestinal, necessitando ingerir ração com nível adequado de fibra, para evitar transtornos intestinais.
As formulações das dietas se baseiam não somente nas exigências nutricionais dos animais, mas também no preço de mercado. Para diminuir esse custo, tenta-se utilizar os subprodutos produzidos pelas indústrias agrícolas, já que muitos apresentam grande potencial nutricional para coelhos. Um exemplo seria a raspa integral de mandioca, a casquinha de soja, etc.
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